戰に敗れ、命乞いをしなければならないような、この上ない辱めを受けることを言います。

春秋時代の末、呉越の抗争で越王勾践が、呉王夫差に会稽山で敗れた時の故事がもとになってできた
四字熟語です。

越王勾践は、この辱めを晴らすべく復讐心を絶やさぬよう、苦い胆を嘗め、『女（なんじ）、会稽の恥を忘わすれたるか』と自らを奮い立たせました。

『史記』越王勾践世家のお話です。

　　呉既赦越、越王句踐反國。
　　呉、既に越を赦（ゆる）し、越王句践、国に反（かえ）る。
　　　　　呉はすでに越を赦し、越王句践は帰国しました。

　　乃苦身焦思、
　　乃（すなわ）ち身を苦しめ思いを焦（こが）し、
　　　　　そこで、身を苦しめ心を痛め、

　　置膽於坐、坐臥即仰膽。
　　胆（きも）を坐（かたわら）に置き、坐臥（ザガ）するに即（すなわ）ち胆を仰ぐ。
　　　　　胆をかたわらに置き、坐臥するときには仰いで胆をなめた。

　　飮食亦嘗膽也。
　　飲食にも亦、胆を嘗（な）む。
　　　　　飲食するときにも胆をなめた。

　　曰、女忘會稽之恥邪。
　　曰く、女（なんじ）、会稽の恥を忘れたるか、と。
　　　　　そして、言いました、『なんじは、会稽の恥を忘れたか』。