【根を釈（す）てて枝に灌（そそ）ぐ】と訓読みされまして、木の根に水をやらないで、枝に水を灌ぐことから末端のことに心を奪われ、物事の根本を忘れるたとえを言います。

出典は『淮南子』泰族（タイゾク）訓です。

『淮南子（エナンジ）』は、前漢の武帝の頃、淮南（ワイナン）王：劉安（リュウアン。B.C.179年～B.C.122年）が学者を集めて各自の学問を論講させて編纂させた書です。劉安は漢の高祖（劉邦）の孫です。

『淮南子』は、漢音の「ワイナンシ」ではなく、呉音の「エナンジ」と読むのが一般的です。日本に伝来された時期によるものと思われます。

老荘思想に基づいていますが、一学派に片寄らず、当時の儒家・法家・陰陽家等の思想・学説が記載されています。雑家の書に分類されています。

　　今不知事脩其本、
　　今、其の本（もと）を脩（おさ）むるを、事（こと）とするを知らずして、
　　　　　もし根本を修養すべきことを知らず、

　　而務治其末
　　其の末を治むるを務（つと）むるは
　　　　　末端を治めることに努めれば、

　　是釋其根
　　是（こ）れ其の根を釋（す）てて
　　　　　これは根を差し置いて

　　而灌其枝也。
　　其の枝に灌（そそ）ぐなり。
　　　　　枝に水をかけるようなものだ。

　　原文は次のように続きます（口語訳のみ）

　　　　　そもそも法の発生は、仁義を補佐するためのものであった。
　　　　　もし法を重んじて仁義を棄てるなら、
　　　　　それは冠や履（くつ）を貴んで頭や足を忘れるようなものである。