神のように出て鬼のように没す、という意味で、すばやく現れたり隠れたりすることです。

『淮南子』兵略訓、が出典としては古いようです。
兵略訓とありますように、兵（＝戰い）の謀略について述べられた個所です。

古代中国の兵法書としまして武経七書（　孫子　呉氏　司馬法　尉繚子　李衞公問對　黃石公三略
太公六韜）が有名です。『淮南子』兵略訓は実戦における駆け引きではなく、道家思想に基づいた
兵法哲学の色彩が濃厚である、と言われています。

『淮南子』では、【神出鬼没】ではなく、【神出鬼行】となっていますが、同義です。

　　善者之動也、
　　善（よ）くする者の動くや、
　　　　　（用兵に）長ずる人の行動は、

　　神出而鬼行、
　　神出にして鬼行、
　　　　　神出鬼没、

　　星耀而玄運、
　　星の耀（かがや）きて玄（そら）の運（めぐ）るがごとく、
　　　　　星の輝くがごとく、天の運るがごとく

　　進退詘伸、不見朕憖。
　　進退詘伸（シンタイクッシン）には、朕憖（チンギン）を見ず。
　　　　　一挙一動は、前触れもなく、痕跡も残さない。　　

　　鸞擧麟振、鳳飛龍騰、
　　鸞擧麟振（ランキョリンシン）、鳳飛龍騰（ホウヒリョウトウ）、
　　　　　鸞の舞い麟の走り、鳳の飛び、龍の騰（のぼ）るにも似て

　　發如猋風
　　發すること猋風（ヒョウフウ）の如く
　　　　　発動するさまは、はやてのごとく

　　疾如駭電。
　　疾（はや）きこと駭電（ガイデン）の如し。
　　　　　疾駆するさまは、駭電（いなづま）の如くである