逆境にあっても節操や志を変えない人を言います。
【歳寒】は、冬の寒く厳しい季節のことで、乱世や逆境のたとえを言います。

『論語』子罕（シカン）篇に、常緑樹の松や柏の強靭さを例にして、人間も危機や逆境に直面してはじめて、その人の本質がわかる、というお話が出ています。

「子曰」を除きますと漢字11字の短い文章ですが、言わんとしていることはそれを超えています。

　　子曰、歳寒、然後知松柏之後彫也。
　　子日く、歳寒くして、然る後に松柏の彫（しぼ）むに後るるを知るなり。
　　　　　孔子が言いました、冬が来て寒くなってくると、木々は皆枯れてしまうが、
　　　　　松や柏などの常緑樹はいつ迄も枯れずに存在感を示している、と。