人生において避けることのできない4つの苦しみを言います。
「苦しみ」というよりは「思うようにならないもの」という意味でもあるそうです。

1）生まれること、2）老いること、3）病むこと、4）死ぬこと、の四つを言います。

仏教から来た四字熟語です。四苦ともいいます。

さらに、もう4つの苦しみ

5）愛別離苦（アイベツリ・ク）　 　　愛する人と別れねばならない苦しみ。
　6）怨憎会苦（オンゾウエ・ク）　　 　嫌いな人とも会わねばならない苦しみ。
　7）求不得苦（グフトク・ク）　　　 　自分がほしいと思っても手に入れることができない苦しみ。
　8）五蘊盛苦（ゴウンジョウ・ク） 　　人間の身心を形成する、
　　色（肉体）・受（感覚）・想（表象）・行（意志）・識（認識）の
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　四つから常時起こる苦しみ。

4苦＋8苦=12苦　ではありません。4苦＋4苦=8苦合計8苦です。

【苦】の意味とは関係ありませんが、5）～8）の四っの苦は
【愛別離＋苦】、【怨憎会＋苦】、【求不得＋苦】、【五蘊盛＋苦】のように【3文字＋1文字】の構成になっています。