天に浮かぶ雲と地上の泥ほどの大きな差があるという意味です。
【雲泥】だけでも比較にならない違いを表します。
比較にならない大きな差、それは万里にも相当するというのが【雲泥万里：ウンデイバンリ】です。

中唐の詩人白居易の『傷友（友を傷む）』という5言×24句の詩の２０句目に【雲泥】の熟語で出ています。

　　17　昔年洛陽社，
　　　　昔年洛陽の社、
　　　　　　　昔洛陽にいた時、
　　18　貧賤相提擕。
　　　　貧賤にして相提携す。
　　　　　　　貧しいながらも助け合ったものだ。
　　19　今日長安道，
　　　　今日長安の道、
　　　　　　　今日、長安の道ですれ違った、
　　20　對面隔雲泥。
　　　　対面雲泥を隔つ。
　　　　　　　（随分偉くなったもんだ、振り向きもしないとはな）　　　　
　　　　　　　雲泥の隔たりを感じるよ。

夏目漱石『坊ちゃん』に【雲泥の差】として、坊ちゃんが初めて教壇に立つ場面に出てきます。

　　　いよいよ学校へ出た。初めて教場へはいって高い所へ乗った時は、何だか変だった。
　　　講釈をしながら、おれでも先生が勤まるのかと思った。

　　　生徒はやかましい。時々図抜（ずぬ）けた大きな声で先生と云う。
　　　先生には応（こた）えた。今まで物理学校で毎日先生先生と呼びつけていたが、
　　　先生と呼ぶのと、呼ばれるのは【雲泥の差】だ。

　　　何だか足の裏がむずむずする。おれは卑怯（ヒキョウ）な人間ではない。
　　　臆病（オクビョウ）な男でもないが、惜（お）しい事に胆力（タンリョク）が
　　　欠けている。

　　　先生と大きな声をされると、腹の減った時に丸の内で午砲（ドン）を聞いたような気がする。
　　　最初の一時間は何だかいい加減にやってしまった。
　　　しかし別段困った質問も掛けられずに済んだ。

　　　控所（ひかえじょ）へ帰って来たら、山嵐がどうだいと聞いた。
　　　うんと単簡に返事をしたら山嵐は安心したらしかった。