泥沼にはまり、炭火で焼かれるような、とんでもない苦しみをさせられている人々、と言う意味です。

【塗】は、｢土＋涂(ト：みち・ぬ・る)｣からできた形声文字です。「涂」は「塗」のもとの字です。
　　　　「塗」の意味は「どろ」、「ぬ・る」、「まみ・れる」、「みち」です。
【炭】は、「山＋厂＋火」からできた会意文字です。山の厂（崖：がけ）の下で炭を焼く意味です。

【塗炭之民】は『書経』の仲虺之誥（チュウキのコウ）篇に、【民（たみ）塗炭に墜（お）つ】というかたちで、でています。

夏（カ：B.C.2070年頃～B.C.1600年頃）の桀（ケツ）王の悪政に人民が苦しい思いをさせられていました。それを救うべく立ち上がったのが殷の湯（トウ）王です。

　　有夏昏德、民墜塗炭。
　　夏の徳に昏（くら）きこと有りて、民（たみ）塗炭に墜（お）つ。
　　　　　夏（も桀になると）徳がなくなり、人民は酷（ひど）い苦しみに陥りました。

　　天乃錫王勇智、表正萬邦、
　　天すなわち王に勇智を錫（たま）い、万邦（バンポウ）に表正し、
　　　　　天が王（殷の始祖湯王）に勇気と知恵をさずけ、天下の正しい手本として、

　　纘禹舊服
　　禹の旧服を纘（つ）がしむ。
　　　　　かっての夏の禹王の徳を継がさせました。