葦（あし）の穂先に作った不水鳥の巣のように、頼るべき足場がしっかりしていないと、危険にさらされてしまうことを表した言葉です。

『荀子』勧学篇にでています。

　　南方に鳥有り、名を蒙鳩（モウキュウ）と曰う。
　　　　　南方に、蒙鳩（みそさざい）という鳥がいる。

　　羽を以て巢と爲し、而（しこう）して之を編むに髮を以てし、
　　　　　羽で巣を作り毛髪で編んで

　　之を葦苕（イチョウ：アシのほさき）に繫（つな）ぐ。
　　　　　それを葦の穂さきに繫ぐ。

　　風至りて苕（チョウ：ほさき）の折るれば、卵破れて子は死す。
　　　　　ところが風が吹いて葦の穂が折れてしまうと、巣の中の卵は割れて子は死んでしまう。

　　巢の完（まった）からざるに非ず。
　　　　　これは、巣が不完全なのではなく、

　　繫ぐ所のもの然（しか）らしむるなり。
　　　　　繫いだ葦の穂がそのようにさせるのである。