外見は穏やかで優しそうだが、意思はしっかりしていることを表した四字熟語です。

【柔】は、矛（木を曲げた形）＋木　から作られた会意文字です。
　　　「ジュウ」と言う音をもって、神意を安んじ和らげる言葉の文字化で【柔】と言う字が作られました。

【剛】は、岡（堅い鋳型）＋刂　から作られた会意文字です。
　　　鋳型を鋳込んだ後で刀を使って裂く形が剛ですが、鋳型は堅くて容易に裂くことができないので、
　　　【剛】には「堅い、つよい」と言う意味があります。

二葉亭四迷の「其面影」という小説に【外柔内剛】が出ています。
小野哲也という学校教師が、妻の妹である小夜子に恋し、ついにやぶれて中国、天津にわたるというストーリー展開になっています。。

　　　なるほど僕には昔から何だか中心点が二つあって、始終その二点の間を彷徨しているような
　　　気がしたです。だから事に当って何時も狐疑逡巡（コギシュンジュン）する、決着した所がない。

　　　時（主人公の奥さんの名前）も鼻張りが強いばかりで、卒（いざ）となると存外弱いが、そこへ
　　　いっちゃ小夜（時の妹）だ。

　　　所謂（いわゆる）外柔内剛で、口当りは一寸（ちょっと）柔いが、心（シン）が確しっかりしている、
　　　行（や）り出すと極端まで行（や）るです。