【正言は反するがごとし】と訓読みされまして、真理にかなった正しい言葉は、一見真実とは反対のことのように聞こえる。という意味で、老子特有の逆説的言い回しです。
水を例にとりまして、柔能く剛を制す、というように真実ではないように見えるかもしれないが、本当は正しいのである。『老子』第７８章にある四字熟語です。

　　天下莫柔弱於水。
　　天下に水よりは柔弱（ジュウジャク）なるは莫（な）し。
　　　　　この世の中には水よりも柔らかでしなやかなものはない。
　　而攻堅強者莫之能勝、
　　而（しか）も堅強（ケンキョウ）を攻むる者、これに能（よ）く勝る莫（な）きは、
　　　　　しかし堅くて強いものを攻めるには水に勝るものはない。
　　其無以易之。
　　その以てこれを易（か）うる無なきをもってなり。
　　　　　水本来の性質を変えるものなどないからである。
　　弱之勝強、柔之勝剛、
　　弱の強に勝ち、柔（ジュウ）の剛（ゴウ）に勝つは、
　　　　　弱いものが強いものに勝ち、柔らかいものが剛（かた）いものに勝つ。
　　天下莫不知、莫能行。
　　天下知らざる莫くして、能く行なう莫し。
　　　　　そのことは世の中の誰もが知っているが、行えるものはいない。
　　是以聖人云、
　　是を以て聖人云く、
　　　　　そういうわけで聖人が言いました。
　　受國之垢、是謂社稷主、
　　國の垢（あか）を受く、是れを社稷の主と謂う、
　　　　　国中の汚濁を自分の身に引き受ける、それを国家の君主という。
　　受國之不祥、是謂天下王。
　　國の不祥を受く、是れを天下の王と謂う。
　　　　　国中の災厄を自分の身に引き受ける、それを天下の王者という。
　　正言若反。
　　正言は反するが若（ごと）し。
　　　　　正しい言葉は、常識に反しているようだ。