孟子の母が、学業を途中で帰って来た孟子に、織りかけていた糸を断ち切って戒めた故事に基づく四字熟語です。
『列女伝』母儀に記載されている内容を訓読文と私訳で掲載します。少し長いですが。

　　孟子の少（わか）きとき、既に学びて帰るに、孟母方（まさ）に織る。
　　　　　孟子が若い頃、学び終えて家に帰ったとき、母親はちょうど機織りをしていました。
　　問ひて曰く、学何（いづ）れに至る所ぞ、と。
　　　　　（母親が）尋ねました。学問はどこまで進んだの。
　　孟子曰く、自若たり、と。
　　　　　孟子は、まあまあです、と答えました。
　　孟母刀（トウ）を以（もつ）て其の織を断つ。
　　　　　（すると）母親は刃物で織（はた）を切ってしまいました。
　　孟子懼（おそ）れて其の故を問ふ。
　　　　　孟子は驚いてその訳を尋ねました。
　　孟母曰く、
　　　　　母親は言いました。
　　子の学を廃するは、吾（われ）の斯（こ）の織を断つが若（ごと）きなり。
　　　　　あなたが学問を止めてしまうのは、私がこの織物を切ってしまったようなものです。
　　夫（そ）れ君子は学びて以て名を立て、問ひて則（すなは）ち知を広む。
　　　　　そもそも君子というのは、学んで名を立て、問いて知識を広めるものです。
　　是（ここ）を以て居（お）れば則ち安寧にして、動けば則ち害に遠ざかる。
　　　　　こうすることで、家にいるときは安らかで、活動するときは災難から遠ざかるのです。
　　今にして之を廃するは、是（こ）れ廝役（シエキ）を免れずして、以て禍患より離るる無きなり。
　　　　　今、学問を止めてしまうと、召使いになることを免れず、災いから遠ざかることもありません。
　　何を以て織績（ショクセキ）して食するに、中道にして廃して為（な）さざるに異ならんや。
　　　　　どうして、布を織って生計を立てるのに、途中で止めてしまうことがあるでしょうか。
　　寧（いづ）くんぞ能（よ）く其の夫（フ）子（シ）に衣（き）せて、長く糧食に乏（とぼ）しから
　　ざらしめんや。
　　　　　どうして、夫や子供に服を着せ、食料を乏しくさせないことができるでしょうか。
　　女則ち其の食する所を廃し、男則ち徳を脩（おさ）むるを堕（おこた）れば、
　　窃盗を為さずんば、則ち虜役と為らん、と。
　　　　　女が生計を立てることを止め、男が徳を修めることを怠れば、
　　　　　盗みをしないのでなければ、召使いとなってしまいます。
　　孟子懼れて、旦夕（タンセキ）学に勤めて息（や）まず。
　　　　　孟子は恐れて、朝夕学問に励み、休むことがありませんでした。
　　子思（シシ：孔子のお孫さん）に師事し、遂（つい）に天下の名儒と成れり。
　　　　　子思に師事し、遂には天下の名高い儒者となったのです。