はらわたが断ち切れるばかりの、激しい悲しみや苦しみを表す四字熟語です。
【断腸の思い】と言う言葉で知られています。
【断腸】は、【腸（はらわた）を断つ】で、哀しみの極みを言った熟語です。

出典は『世説新語』です。

　　桓公入蜀、至三峽中。
　　桓公、蜀に入り、三峡中（サンキョウチュウ）に至るに、
　　　　　東晋の桓温（カンオン）が蜀に攻め入り、三峡（長江の上流の渓谷）までやってくると、

　　部伍中有得猿子者。
　　部伍（ブゴ）の中に猿子（エンシ）を得る者有り。
　　　　　部隊の中に、子猿を捕まえた者がいました。

　　其母縁岸哀號、行百餘里不去。
　　其の母　岸に縁（よ）りて哀号（アイゴウ）し、行くこと百余里にして去らず。
　　　　　その母猿が岸を伝いながら悲しげに叫び、百里あまり行っても、まだ立ち去ろうとしない。

　　遂跳上船、至便即絶。
　　遂（つひ）に跳りて船に上り、至れば便即（すなは）ち絶ゆ。
　　　　　とうとう船に跳びこんでくると、そのまま息が絶えてしまいました。

　　破視其腹中、腸皆寸寸斷。
　　其の腹中を破り視れば、腸皆寸寸（スンスン）に断えたり。
　　　　　その腹を裂いて見ると、腸（はらわた）がずたずたにちぎれていました。

　　公聞之怒、命黜其人。
　　公、之を聞きて怒り、命じて其の人を黜（しりぞ）けしむ。
　　　　　公は、この話を聞いて怒り、その男を罷免させてしまいました。