『世を経（おさ）め、民を済（すく）う』と訓読みされます。
【経】は「たていと」を原義（もともとの意味）として16種類の意味を持っています。その中に「おさめる、統治する」という意味がありまして、世を経（おさ）める、と言うことで【経世】です。
民を救済する、と言う意味で【済民】です。

【経世済民】は「世の中を治め、国民の苦しみを救うこと」を、表す四字熟語です。　またそうした政治を言うことが、そもそもの意味でした。略して【経済】です。

【経世】は『荘子：斉物論』に出ています。
春秋の経世、先王の志は、聖人は議するも弁ぜず。
　〈訳〉　諸国の歴史にみる政策や古代の王の記録について、聖人は議論はしても(善し悪しの)分別はしない。

【済民】は『書経：武成』に出ています。
惟（こ）れ爾（なんじ）有神、尚（ねが）はくは克（よ）く予（われ）を相（たす）けて、以て兆民を濟（すく）ひ神の羞（シュウ）を作（な）す無（なか）らんことを。
　〈訳〉　有神よ、私に協力して万民を救い、神に恥かしくないようにしなければいけない。

【経世済民】の略語としての【経済】は『抱朴子（ホウボクシ）：東晋の葛洪（カッコウ）の著で道教の書』や『文中子：隋の王通（オウツウ）の著で論語にまねて作った書』に出ていますが、世を経（おさ）め、民を済（すく）うと、同じ意味で使われています。

ところが現在では、英語の「エコノミー」の訳語として【経済】が用いられ、国民をすくう、などと言う意味はこれっぽっちもありません。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　2012・3・25　記