音楽や詩文などで、同じ技巧だが趣きが違うと言うことを表した四字熟語です。
見かけは違うようでも（異曲）、同じ手際（同工）であること。
見た目は違うようでも、内容は似たり寄ったりであること、などと言われています。

韓愈の『進学解』にでています。『進学解』は学問を進めるための解説という意味です。

　　子雲、相如、同工異曲。
　　子雲・相如の同工異曲なる。

「子雲」は前漢の揚雄（ヨウユウ：B.C.53年～B.C.18年）のことです。
『易経』を模して『太玄（タイゲン）経』、『論語』を模して『法言』を著わしました。
模擬の雄と呼ばれたようです。

「相如」は司馬相如（シバショウジョ：B.C.179年～B.C.117年）のことです。前漢の頃の文章家です。
『賦（フ）』の名人として知られ、武帝に仕え、その才能を高く評価されました。また妻である卓文君との恋愛も有名です。

いずれも先人の作品にならいつつ趣きが違う作品を成した人物と、とらえられています。