腸が断ち切れるばかりの、激しい悲しみや苦しみを表す四字熟語です。
同じ意味で、母猿（ボエン）腸を断つと、訓読みされる四字熟語【母猿断腸：ボエンダンチョウ】もあります。

出典は『世説新語』という書籍です。
『世説新語』は南朝宋の劉義慶（リュウギケイ）の著で、後漢から東晋までの貴族や文人達の逸話を集めた書籍です。徳行・言語・政事等の36篇から成り立っていまして、当時の時代風潮を物語る話が多く取り入れられています。

【断腸之思】、【母猿断腸】は『世説新語』の黜免（チュツメン：官職をやめさせてしりぞけること）第二十八に出ています。

東晋の桓温（カンオン）が蜀に攻め入り、三峡（長江の上流の渓谷）までやってくると、部隊の中に子猿を捕まえた者がいました。その母猿が岸を伝いながら悲しげに叫び、百里あまり行っても、まだ追いかけてきました。
とうとう船に跳びこんでくると、そのまま息が絶えてしまいました。
その腹を裂いて見ると、腸（はらわた）がずたずたにちぎれていたそうです。桓温は、これを聞くと怒って、子猿を捕らえた者を罷免してしまいました。

２０１２年３月１１日（日）現在
東日本大震災において亡くなられた方、いまだ行方不明の方
岩手県　　　　　亡くなられた方　　 　　4671　名　　　　　行方不明の方　　1249　名
宮城県　　　　　　　　　〃　　　　　　9512　名　　　　　　　　〃　 　　　1688　名
福島県　　　　　　　　　〃　　　　　　1605　名　　　　　　　　〃　　　　　214　名
だそうです。