苗字を名乗り、刀を帯（お）びる、と言う意味で、江戸時代の武士の身分を象徴する言葉です。
江戸時代まで、苗字を使用したのは、原則として、公家及び武士や、庄屋・名主などでした。
一種の特権とされていました。

明治3年9月19日（1870年10月13日）に「平民苗字許可令」（明治3年太政官布告第608号）が定められました。この布告で初めて「平民」の語を用い、平民に「苗字」の使用を許しました。

しかし、当時の国民（平民）は、課税されることを心配して、苗字を使用しない者も多く、そのため

明治8年（1875年）に改めて苗字の使用を義務づける「苗字必称義務令」を出しました。
この令で、苗字を称えることを義務づけ、「祖先以來苗字不分明ノ向」は新たに苗字を設けることとしました。

苗字を名乗るには、理由も必要だったようです。

　一　武士が帰農した場合は、以前の苗字を名乗る
　二　以前から苗字を名乗っていた
　三　先祖が名乗っていた苗字を復活させた
　四　庄屋さん、名主さん、住職さんなどの方につけてもらった
　五　地域や集落でみんなで名乗っていた
　六　自分で考えて苗字をつけた

等々がその理由づけだったようです。

明治8年（1875年）2月13日に「平民苗字必称義務令」が出されたことから、
2月13日を「苗字制定記念日」といい、また、

明治3年9月19日（1870年10月13日）に「平民苗字許可令」が出されたことから、
9月19日を「苗字の日」といいます。

刀の方は、明治9年（1876年）3月28日、廃刀令が発布されました。