【桃を投じて李（すもも）に報（むく）ゆ】と訓読みされまして、
桃が贈られてくれば、返礼としてすももを贈り、それに報いるという意味です。
このことから、みずから徳を施せば人もこれを手本とするたとえです。

『詩経』大雅・抑篇に記載があります。

　　爾（なんじ）が徳を爲（な）すに辟（のっと）りて
　　　　　そなたが徳に基づく姿を手本とさせ

　　臧（よ）からしめ嘉（よ）からしむ
　　　　　善き行ないを奨励なされ

　　淑（よ）く爾の止を愼（つつし）み
　　　　　振る舞いを慎み

　　儀を愆（あやま）らず
　　　　　威儀を誤ることなく

　　僣（たが）はず賊（そこな）はざれば
　　　　　（振る舞いを）違わず、損なわなければ

　　則（のり）と爲（な）らざること鮮（すく）なし
　　　　　（みなの）手本となろう

　　我に投ずるに桃を以てすれば
　　　　　我に桃を投げれば

　　之に報ゆるに李を以てす
　　　　　李をもって報いよう

抑篇は、衛の武公（B.C.812～B.C.758）、周の厲王を刺（そし）り、亦以て自ら警（いまし）むるなり。
と言うことで、作られたそうです。