時の巡り合わせがうまくゆかず、非常に苦労することを表す四字熟語です。

【天歩】は、太陽、月、星などの天の歩みを言います。そこから国家の歩、国家の運命をいいます。

【艱】は、菫＋艮（音符号）から作られた形声文字です。意味は、くるしむ。
【難】は、菫＋隹　から作られた会意文字です。意味は、くるしむ。
【艱難：カンナン】は、同義の二字を合わせて、「くるしみ、困難」を強調した熟語です。

『詩経』小雅の白華（ハクカ）という4言×32句の詩の７句目に【天歩艱難】がでています。

1）白華菅兮　　　　　白華を菅にし　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　カヤをひたして菅にし、

2）白茅束兮　　　　　白茅を束ぬ　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　白茅を束ねましょう。

3）之子之遠　　　　　之の子　之（ここ）に遠ざかれば　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　あなたが去ってしまったら

4）俾我獨兮　　　　　我をして獨（ひと）りならしむ　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　私はただの独りぼっち。

5）英英白雲　　　　　英英たる白雲
　　　　　　　　　　　　　　　　むくむくとした雲が

6）露彼菅茅　　　　　彼の菅茅（カンボウ）を露（うる）ほす
　　　　　　　　　　　　　　　　あの菅と白茅を潤す

7）天歩艱難　　　　　天艱難を歩（おこな）ひ
　　　　　　　　　　　　　　　　天は艱難を与え

8）之子不猶　　　　　之の子猶（よ）からず
　　　　　　　　　　　　　　　　愛しいあなたは私を置き去りにする。

この詩は、春秋時代　周の幽王の申（シン）皇后に譬えられた詩です。
幽王が申皇后を斥け、傾城の美女褒姒（ホウジ）を寵愛して国政を疎かにしたため
【天歩艱難】となってしまった話です。