諫（いさ）めの言葉は薬になるという意味です。

類似の成語としまして
　　良薬は口に苦く、忠言は耳に逆らう。
　　良薬は口に苦けれども病に利あり。
　　忠言は耳に逆らえども行ないに利あり。
などがあります。

【苦言薬也】は、『史記』商君列伝に記載があります。
戦国時代、秦の宰相：商鞅（ショウオウ）が趙良（チョウリョウ）と交際しようとして引用した言葉です。

　　商君曰、語有之矣
　　商君曰く、言葉が有るや、
　　　　　商君が言いました、いい言葉があります。

　　貌言華也
　　貌言(ぼうげん)は華(はな)なり
　　　　　うわべをかざった誠意のない言葉は花であり

　　至言実也
　　至言(しげん)は実なり
　　　　　最上の言葉は実なり

　　苦言薬也
　　苦言は薬なり
　　　　　厳しい諫めの言葉は薬であり

　　甘言疾也
　　甘言は疾(やまい)なり
　　　　　人の気に入るようなへつらいの言葉は病である

商鞅は趙良に、敢て苦言を求めましたが、薬とすることなく、ついには車裂きの刑に処されてしまいました。