困難を乗り切るために非常な努力をすることを言います。またそういう状態にある時にも使います。

【悪戦苦闘】のすえ、勝利を得ることができました。と言うように
　　　結果　ＯＫ　の場合に用いられることが多いようです。
【悪戦苦闘】の反対語として　【善戦健闘】があります。こちらは
【善戦健闘】空しく敗れてしまいました。と言うように、負けてしまった場合に用いられるようです。

【悪】は、亞＋心　から作られた形声文字です。音符号の「亞」は地下の墓室の平面形です。
　　　そこは死者の住むところですから、生きている人にとっては快い場所ではなく、
　　　忌み謹むべき所です。そこから「わるい」、「にくむ」の意味が生まれてきました。

【戦】は、單＋戈　から作られた会意文字です。「單」は上部に二本の羽飾りのついた楕円形の
　　　盾の形です。盾と戈を組み合わせて「たたかう・いくさ・たたかい」の意味となりました。

【苦】は、艹＋古　から作られた形声文字です。「にがな」という草をあらわす字でした。
　　　そこから「にがい、はなはだ」の意味となりました。
　　　「劬勞：クロウ」は体を曲げて（句）、力（農具のスキ）で耕す、農耕の苦しみ疲れを表す言葉でした。
　　　「劬」と「苦」が同じ音なので、「劬」の意味を借りて「くるしい、くるしむ」の意味になりました。

【闘】は、鬪がもとの字です。正字体は鬭で、鬥（たたかいがまえ）＋斲（音符号：タク）　から作られた
　　　形声文字です。斲は刻みこみのある盾と斤とを組み合わせた字で、戦うの意味があります。
　　　鬥　は二人が髪を乱しながら手でつかみ合って格闘する形で、争うの意味となります。
　　　合わせて鬭は「たたかう」の意味となりました。

【悪戦】も【苦闘】も、困難な状態の中で戦うことを意味しています。

『隋書』に、短文ですが【苦闘】の記載がありました。

　　　陵（人名：隋の軍人）、鋭を盡（つく）して之を撃ち、辰（の刻）より未（の刻）に至り、
　　　苦闘して息（や）まず。