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コラム・筆は一本也

「休耕田からそば畑」

晩秋から初冬にかけて出回る新そば。この時期には、よく店先などで新そばを知らせる張り紙を見かける。そば好きにとってはたまらない季節でもある。間もなくすると、今度は大晦日から元日にかけての年越しそば。かつて、そばに魅せられて脱サラからそば打ち職人となった元警察官を取材したことがあった。日本人を魅了するそばの歴史は古く、文献によるとその起源は縄文時代にまでさかのぼることができるという。
 
▼400年ほど前に「そば切り」が考案され、全国各地の風土や文化に醸成されながら特色を持ったそば切りやそば料理が全国に根づいたとも言われる。そばはわが国を代表する食文化の一つだが、むかしはそばは手っ取り早い庶民に食べものだったような気がする。それが今や高級食にランクイン。ラーメン店と同じく食通が店先に列をなして待つ光景をよく目にする。福島県内にもこだわりのそば屋は数多くある。つなぎを使わない会津山都そば、会津磐梯そばが代表格だ。
 
▼最近は減反の影響もあり、県内のあちこちで稲作ならぬそば作りが目に付く。休耕田として荒れ放題にしておくよりも、まだまだ農業の健在ぶりを見せてくれるそば作り。もともと荒れ地や稲作に適さないような寒冷地で栽培が行われていたが、昭和40年代から始まった減反政策がそば作りに拍車を掛けた。そばだけでなく、大豆や里芋、ナス、トマトなどの畑としても復活している。国の猫の目農政に踏ん張る関係機関の力も大きいが、農家の努力を忘れてはならない。
 
▼豪雪地域でもある猪苗代町。国道沿いを走るだけでも刈り取りの終わったそば畑が目に飛び込んでくる。もともと水田とひと目でわかるそば畑だが、先日は偶然にも大型機械で収穫を急いでいる農家を見かけた。道の向かいには開店して間もないような古民家風のそば屋があり、新そばの旗がそば好きを招き入れていた。以前は休耕田として雑草が茂っていた一帯だが、今は見事にそば畑として復活していた。
 
▼春そばもあるが、一般的に新そばとは秋に刈り取ったそばの粉で打った生そばのこと。走りそばといった方がよいかもしれない。青みを帯びた状態で刈り取りするため新鮮でみずみずしい。秋に取れた新そばを保存、翌年の大寒から半月ほど清流に浸したあと、日光と寒風にさらして乾燥させたのが「寒晒(かんざら)しそば」甘味があり、まろやかな味がたまらない。どちらが美味しいかは好みの問題だが、そば好きにとってはどちらも美味。さて、週末はそば行脚と洒落込みたい。【食通一路】
                                              (2015・12・8)

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